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Mucho antes de convertirse en una de las figuras fundamentales de la historia de Chile, Bernardo O’Higgins Riquelme fue un niño nacido en tierras de Ñuble. Su historia comenzó el 20 de agosto de 1778, en Chillán Viejo, cuando este territorio todavía formaba parte de la Capitanía General de Chile, bajo el dominio de la Corona española.
Su nacimiento en el antiguo San Bartolomé de Chillán constituye uno de los vínculos históricos más importantes entre la actual Región de Ñuble y el proceso de independencia nacional. Más de dos siglos después, su figura continúa presente en la memoria histórica del país y, especialmente, en la identidad de Chillán Viejo.
Una infancia marcada por la distancia familiar
Bernardo fue hijo de Ambrosio O’Higgins, militar de origen irlandés que posteriormente llegó a ser gobernador de Chile y virrey del Perú, y de Isabel Riquelme y Mesa, integrante de una reconocida familia de Chillán.
Sus primeros años estuvieron marcados por las circunstancias de su nacimiento y la distancia respecto de sus padres. Durante su infancia fue trasladado a Talca, donde quedó al cuidado de Juan Albano Pereira y su esposa, Bartolina de la Cruz.
Posteriormente recibió parte de su formación en Chillán, en el Colegio de Naturales, bajo la enseñanza de religiosos franciscanos. Más tarde continuó sus estudios en Lima y Europa, pasando por Cádiz y Londres.
Fue precisamente durante su estadía en Inglaterra donde conoció al venezolano Francisco de Miranda, una figura fundamental de los movimientos independentistas americanos. Ese encuentro contribuyó a acercarlo a las ideas de emancipación que marcarían su vida política y militar.
Del campo a la lucha por la independencia
Tras la muerte de su padre, en 1801, Bernardo O’Higgins regresó a Chile y se instaló en la hacienda San José de Las Canteras, cerca de la actual ciudad de Los Ángeles.
En ese período se dedicó a las actividades agrícolas, pero los acontecimientos políticos que comenzaron a desarrollarse en Chile lo llevaron a involucrarse cada vez más en el proceso independentista.
En 1811 fue elegido diputado por Los Ángeles para el primer Congreso Nacional. Posteriormente asumió responsabilidades militares y participó activamente en las campañas contra las fuerzas realistas.
Uno de los episodios más recordados de su trayectoria fue el combate de El Roble, ocurrido en octubre de 1813, donde su actuación contribuyó a consolidar su liderazgo entre las fuerzas patriotas.
Su participación en la lucha por la independencia lo llevó a convertirse en uno de los principales jefes militares del movimiento emancipador.
Director Supremo y protagonista de la construcción de Chile
Luego de la victoria patriota en Chacabuco, el 12 de febrero de 1817, O’Higgins asumió como Director Supremo de Chile, cargo que ejerció hasta 1823.
Durante su gobierno se desarrollaron importantes iniciativas para organizar el nuevo Estado. El 12 de febrero de 1818 se proclamó la Independencia de Chile, en un proceso en el que O’Higgins tuvo un papel central.
Su administración también impulsó la organización de instituciones militares y educativas, la creación de la primera Escuadra Nacional y la preparación de la Expedición Libertadora del Perú, junto al general José de San Martín.
Sin embargo, su gobierno también estuvo marcado por tensiones políticas, diferencias con distintos sectores y cuestionamientos a la concentración del poder. En enero de 1823 presentó su renuncia y partió al exilio en Perú.
Sus últimos años lejos de Chile
Después de dejar el poder, O’Higgins vivió en Perú, principalmente en la hacienda Montalván, en el valle de Cañete.
Aunque permaneció lejos de su país, mantuvo su interés por los acontecimientos políticos y el destino de Chile. Falleció en Lima el 24 de octubre de 1842, sin haber regresado a vivir a su tierra natal.
Décadas después, sus restos fueron trasladados a Chile y su figura quedó consagrada como una de las más importantes de la historia republicana.
Chillán Viejo y el legado de un personaje universal
Para la Región de Ñuble, la historia de Bernardo O’Higgins tiene un significado especial. No se trata solamente de recordar a un personaje de los libros escolares, sino de reconocer que uno de los protagonistas de la formación de Chile nació en este territorio.
Chillán Viejo conserva espacios y referencias patrimoniales vinculadas con su memoria, entre ellos el Parque Monumental Bernardo O’Higgins, un lugar que permite acercarse a su historia y mantener vivo el vínculo entre la ciudad y el proceso de independencia nacional.
Su trayectoria también invita a reflexionar sobre los acontecimientos, las decisiones y las dificultades que marcaron los primeros años de Chile como nación independiente.
La historia de Bernardo O’Higgins comenzó en Ñuble, pero su influencia trascendió las fronteras de la región. Recordarla es también una oportunidad para valorar el patrimonio histórico local y transmitir a las nuevas generaciones el aporte de quienes participaron en la construcción del país.
Bernardo O’Higgins nació en Chillán Viejo. Su historia forma parte de la memoria de Ñuble y de la historia de Chile.
